沒有半點星光的夜空，起伏不斷的深色海面，構成了一個視覺上的扭曲空間，讓人不由自主的聯想起暈車者可憐的胃。

啪啦啪啦的雨一刻不停的下著，不斷襲來的波浪對人的體力是個嚴重的消耗，那些在水中掙紮的人為此倍感艱難，他們竭力保持身體平衡，卻不知道該游向何方。在距離他們不遠的海面上，一艘體形狹長戰艦已經嚴重傾斜，那尖銳的飛剪型艦首正以大約30度角向上揚起，艦橋幾乎已經被火焰籠罩，煙囪裏還噴著滾滾黑煙，艦首位置的兩座炮塔無力的向下低垂，無情的炮彈，仍時不時砸落下來，在掀起巨大水柱的同時，為死神擄走一批又一批鮮活的生命……

遠處的海面，每隔一會兒就要被一陣橘黃色的光有限的映亮，這樣的場景也許會讓這些失意者落寞的想起孩提時追逐螢火蟲的情形，然而在這片遠離大陸的海面上，赤裸裸的生與死卻是那樣的殘酷！

霍然之間，掙紮在稅種的白色制服官兵看到了他們先前為止奮鬥的方向上騰起一團刺眼的火球，它就像是汙泥中突然開出的潔凈花朵，像是黑暗中突然出現的聖光，拯救了一群絕望的靈魂。盡管沒人可以在這樣的條件下目測出它的距離、看清它的本質，但須臾的沈默之後，第一個令人振奮的喊叫依然喚醒了原本已經放棄了希望的人們。那些經過正規訓練和戰爭磨礪的水兵們，很清楚魚雷擊中目標會產生怎樣的效果，求生的本能迅速迸發出來，絕處逢生的聲音很快匯成一片……

可是，即便是神的指引，也不是每個人都能領悟。

大口徑艦炮不斷轟擊的遠海，三艘英國輕巡洋艦上的軍官和水兵們雖然也勉強觀察到了遠海發生的爆炸，可他們的情緒卻是那樣的悲觀：一發8或者11英寸的炮彈能夠輕而易舉的擊穿J級和K級驅逐艦薄弱的裝甲，猛烈的爆炸極有可能引爆驅逐艦內的彈藥庫，可以想象，多達幾百發的4.7英寸炮備彈以及數以千計的小口徑炮彈、子彈殉爆會是怎樣的場景，黯然的情緒再一次蔓延開來。

三艘驅逐艦上幸存下來的幾百名官兵，這個時候根本沒辦法將戰況向他們的上級通報，在接下來的時間裏，這些勇敢的人只能在波濤洶湧的海水中不斷消耗體力直至精疲力竭——剛剛擊沈他們的敵方戰艦，這時候壓根不可能仁慈到放棄獵物來拯救他們的程度，在確定三艘驅逐艦均已沈沒之後，他們旋即將炮彈重新射向那支潰散中的英國護航船隊。

※※※

“我們的護航船隊遭到德國主力艦只的攻擊，根據現場指揮人員的確認，這其中極有可能包括兩艘沙恩霍斯特級戰列艦和一艘希佩爾海軍上將級重巡洋艦，本土先前也發來的密電，我們的空中偵察很可能遭到德國人的嚴重誤導！”

皇家海軍本土艦隊的旗艦“伊麗莎白女王”號上，4位將官和6位校官組成了金星璀璨的指揮團隊，這些海軍精英正聚攏在以本土艦隊司令官約翰·科洛寧·托維中將周圍。通常情況下，群策群力要比一個人的思考更加全面和妥善，可有時候也可能起到反作用。兩個多月之前的凱特爾海之戰，英國海軍在激烈的戰鬥中損失了兩艘核心戰艦——重型航空母艦“光輝”號和戰列巡洋艦“胡德”號，作為艦隊司令官的托維中將難辭其咎，那段時間英國高層中間“走馬換帥”的呼聲相當高，率領艦隊在地中海取得一系列輝煌戰績的安德魯·坎寧安成為眾人最看好的寵兒，就在一起看起來已成定局的情況下，丘吉爾卻有些出人意料的力主留下托維——這個被看作具備成為又一個納爾遜式統帥的海軍指揮官。

最後，上任不過大半年的托維勉強保住了自己的職位，同時也不得不接受一個所謂的“高級參謀團”：一群資歷較老且擁有技術特長的高級軍官將在任何時候為其提供決策上的參考，以此來確保這位具有“名帥潛力”的將軍對形勢做出最正確的判斷。

“如果只有兩艘沙恩霍斯特級和一艘希佩爾海軍上將級，這將是我們覆仇的大好時機！”聽了參謀官的報告之後，托維看起來並不那麽高興，或許是之前那次戰鬥讓他領略到了德國海軍的厲害，這一次他顯得顧慮重重：“可是假如德國人的實力不止於此，那我們就要謹慎考慮是否真的跟他們來一場硬碰硬的正面對決了！”

“我們的護航船隊在正在危難之中，而我們可以在天亮之前趕到那片海域，只要等到天亮，我們的海軍航空兵就能出動，並且在德國空軍面前占據絕對的航程優勢。就算德國海軍動用他們的全部力量，我們也具備四比三的優勢！不要忘了，特拉法爾加海戰我們是在戰船數量並不占優的情況下取得勝利的！”曾長期擔任英國駐德武官的喬·帕金將軍有著一張與其性格相當符合的剛毅臉龐，他的大嗓門也如同其人一樣沒有任何的避諱。

“如今這個時代，勇氣雖然只是決定戰爭勝負的一個因素，但在某些特定的情況下，它的存在仍能扭轉整個戰局！”

對於勇氣，另一位年長的海軍少將看來也是十分的看重，他有個十分拗口的名字——克裏斯·科爾斯，在和平時期潛心鉆研過德皇時代所有德國海軍將領並出版過三本與之相關的書籍，可謂是英國海軍界在這方面的專家，他相信只要德國人在日德蘭大海戰時更加的勇敢一些，完全有機會憑借他們戰艦的出色防禦以及精準射術扭轉戰局，乃至改變整個戰爭的形式。

“先生們，我們從來不缺乏勇氣，面對最狡猾的敵人，我們得拿出獵人的智慧來！”托維知道，如果自己再不出來表態，這些老家夥便會整個小時的談論空乏的話題，這樣他就什麽決定也不能做，任憑艦隊以眼前的隊形開赴戰場：為了避免“光輝”號被德國潛艇擊沈的悲劇重現，這一次他的艦隊中擁有整整四個中隊的驅逐艦，雖然其中一部分是較早建造的舊式戰艦，但它們在大西洋護航戰中的表現證明自己是能夠勝任一般反潛和防空任務的！

對於這樣的解釋，老將們表示了認可和滿意，因為在他們看來，納爾遜就是勇氣與智慧的完美結合體，當然，這位歷史偶像人物在晉升之路上不折不撓的精神也為大多數後來者所敬佩。

“既然德國人仍然想用他們的小聰明來贏得戰鬥的勝利，我們就讓他們瞧瞧我們的厲害！”托維轉身向他的參謀官命令道：“發密電給司令部，註明：務必讓護航船隊吸引德國戰艦向西航行，必須不惜一切代價，哪怕只剩下最後一艘船！”

緊接著，托維又下令說：“艦隊保持20節航速，第一目的地定在護航船隊目前位置以西150海裏，不管下不下雨，各航母都做好天明時全力派遣艦載機參戰的準備！”

“那支船隊中的大部分貨船無法在天亮之前跑那麽遠！”一位老資歷的上校軍官提醒道。

“它們必須跑那麽遠才能得到拯救！”托維異常堅決的說到。

※※※

護航船隊的最高指揮官，英國皇家海軍上校洛奇·斯特裏奧，一個頑強的戰士，在強大的敵人擊沈了他麾下的3艘驅逐艦和5艘商船之後，仍以過人的勇氣堅守在“獵戶座”號的艦橋指揮室，只是區區數十分鐘的戰鬥似乎已經耗去了他大半的精力，可憐的老人面色慘白，額頭和兩鬢沁著一顆顆汗珠，覆雜的眼神是任何人都無法完全解讀的。

“發信號給‘美洲虎’、‘兩面神’和‘基普林’號，讓他們向東佯動，然後找機會沖出德國人的火力範圍返回英國，‘水神’號和‘肯尼亞’號緊跟著我們，隨時準備發射魚雷——我會給他們信號的！”

“好的，上校！”負責傳達命令的年輕軍官顯得有些氣勢不足，站在一旁的海軍少校則小聲提醒說：

“上校，‘肯尼亞’號的傷勢有可能會影響它的行動速度！”

就在幾分鐘之前，位於戰鬥隊列末端的斐濟級輕巡洋艦“肯尼亞”號吃到了一顆大口徑的近失彈，雖然艦上主要武器未受影響，可狀況依然是令人擔憂的，畢竟，3.25英寸的主裝甲帶僅相當於“胡德”號的四分之一多，比“俾斯麥”號少了將近10英寸，更不用說鋼材質量上的差異了。從任何一個角度看，這艘都不是為一場高強度的海上炮戰而設計的，它的使命，應該是在二三流國家炫耀武力，或是幫助己方的商船隊抵禦海盜、潛艇以及少量的飛機！

上校從牙縫裏擠出幾個字：“考特中校會盡量跟上來的！”

少校點點頭，一臉沈重的轉過身，這時，上校以深沈的語調在背後說道：“德國人精於夜戰，我們今天能夠活著離開這裏，就已經是一個值得慶賀的勝利了！”

透過堅固的舷窗，這艘巡洋艦的四門前主炮連同炮塔、甲板在雨水的沖刷下呈現出一種異樣的潔凈感。站在這舷窗後面，皇家海軍的優秀軍官們處於深度迷惑之中難以自拔：在地中海對戰意大利海軍時的傲然之感，經過幾天的航行卻蕩然無存；6英寸艦炮用來對付意大利人從不覺得口徑太小，在大西洋上卻恨不得成倍的變大；構造精妙的新式雷達，對付德國人時卻處處被動。想來想去，這些接受過正規海軍學院教育和長年海上磨練的軍官們，卻始終不明所以。

雷達屏幕上，敵艦的數量沒有再出現變化，不知出於什麽原因，它們沒有繼續逼近，而是始終保持1.8萬米左右的距離——這雖然處於英制6英寸艦炮的理論射程之內，但在雷達探測精度受技術及天氣影響的情況下，鮮有炮彈直接命中目標，因而三艘英國巡洋艦的反擊顯得軟綿無力。相比之下，對手的每一輪炮擊都能給護航船隊帶來非常大的威懾，有時候更是直接的破壞！

很顯然，德國人在他們的大型戰艦上所投入的巨大精力正在產生積極的效果，據不完全統計，在1935至1936年間，德國人投入海軍技術部門的資金就是英國人的1.6倍，雷達探測方面的經費則達到了英國人的2.5倍！至於光學設備和火炮技術，德國人的優勢一直從世紀初延續至今，即便是上一場戰爭後漫長的混沌時期也沒有改變這種狀況。

隨著時間的推移，英國人將輕巡洋艦和驅逐艦分開行動的策略起到了積極的效果：敵人的炮火不再像之前那樣集中，一部分口徑較小的艦炮開始向三艘速度更快的驅逐艦轉移，大口徑艦炮明顯瞄準了三艘輕巡洋艦，這樣，原來護航船隊裏的運輸船便得到了喘息之機，在雷達屏幕上，這些亮團逐漸拉開並向東、南、西三個方向分散而去。而且，輕巡洋艦上的英軍官兵終於註意到了雷達屏幕上的一點“異常”：自從己方的三艘驅逐艦消失後不久，敵方三艘戰艦中的一艘似乎就沒怎麽移動過了！

“難道它受傷或是出現故障了？”

上校雙眼緊盯著忽明忽暗的海面，盡管從這裏他不可能看到那艘德國戰艦的情況，可是不斷落下的11英寸炮和雷達室的觀察報告，讓他成為國家英雄的渴望重新覆活了——盡管這種渴望仍只是以火種的形式保存在內心深處。

這時候，通訊官再次不合時宜的報告說：“上校，司令部發來密電，讓我們以且戰且退的方式引誘敵人向西移動！本土艦隊將在天明時趕到！”

一邊是上級的命令，一邊是針對戰場形勢做出的判斷，洛奇·斯特裏奧面臨的是一個兩難的選擇題，可戰局又容不得他左顧右盼，果決的性格讓他在沒有與任何人進行商量的情況下做出了決定：

“立即向司令部報告，敵方一艘大型戰艦不知何故長時間的停在一個位置，此前我們的驅逐艦曾抵近實施魚雷攻擊，我們將想方設法弄清情況！”

說罷，上校擡手看了看表，這時正是夜裏10點25分。

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